Toelichtingen bij de poëzie van Paul Celan

Inleiding

Dit artikel introduceert de poëzie van de in Roemenië geboren Paul Celan (1920–1970), een Duitstalige joodse dichter uit de Boekovina (destijds deel van Roemenië, nu gelegen in Oekraïne), voor lezers die nog niet met zijn werk vertrouwd zijn. Het biedt een overzicht van zijn oeuvre en een kritische inleiding op de voornaamste thema’s en ontwikkelingen daarbinnen.

Biografie en achtergrond

Paul Celan wordt algemeen beschouwd als een van de belangrijkste dichters van de twintigste eeuw. Binnen de Duitstalige poëzie wordt hij dikwijls op één lijn gesteld met Friedrich Hölderlin.

Celan werd geboren in een joods gezin in wat nu Tsjernivtsi heet, in Oekraïne (destijds deel van Roemenië; in het Roemeens bekend als Cernăuți, in het Duits als Czernowitz). Deze meertalige en multiculturele omgeving vormde een belangrijk fundament voor de ontwikkeling van zijn poëtische taal.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden zijn ouders gedeporteerd en kwamen zij om het leven in kampen (zijn vader overleed aan ziekte, zijn moeder werd doodgeschoten), en hijzelf werd naar een werkkamp gestuurd. Deze ervaring werd een beslissende gebeurtenis die aan de grondslag van zijn poëzie lag.

Na de oorlog woonde hij in Boekarest en Wenen, voordat hij zich in Parijs vestigde, waar hij bleef schrijven in het Duits. Zijn beslissing om te blijven schrijven in wat men de “taal van de daders” zou kunnen noemen, vormt op zichzelf een centrale ethische spanning in zijn werk.

Stijlontwikkeling

Vroege periode (eind jaren veertig–jaren vijftig)

Sterk beïnvloed door het surrealisme zijn veel van de gedichten relatief rijk aan beelden. Tegelijkertijd is al een gevoel van taalbreuk en desintegratie waarneembaar.

Middelste periode (eind jaren vijftig–begin jaren zestig)

Een proces van symbolistische condensatie neemt toe en de taal wordt strakker gestructureerd en polysemer. De gedichten worden geleidelijk moeilijker te interpreteren.

Late periode (eind jaren zestig–1970)

De gedichten convergeren tot uiterst korte fragmenten en de poëtische vorm begint zelf te desintegreren. Neologismen, technisch vocabulaire en mystieke elementen – in het bijzonder uit de joodse mystiek – worden prominenter, en de gedichten naderen de conditie van “cryptische codes.”

Duitstalige dichtbundels

Afzonderlijke bundels

De voornaamste Duitstalige dichtbundels van Paul Celan, gepubliceerd tijdens zijn leven en postuum, zijn als volgt:

“Der Sand aus den Urnen” (Het zand uit de urnen) (1948; na publicatie teruggetrokken)
“Mohn und Gedächtnis” (Klaproos en geheugen) (1952)

“Von Schwelle zu Schwelle” (Van drempel tot drempel) (1955)
“Sprachgitter” (Taaltralie) (1959)
“Die Niemandsrose” (De Niemandsroos) (1963)
“Atemwende” (Ademkeer) (1967)
“Fadensonnen” (Dradenzonnen) (1968)
“Lichtzwang” (Lichtdwang) (1970)
“Schneepart” (Sneeuwdeel) (postuum, 1971)
“Zeitgehöft” (Tijdhoeve) (postuum, 1976)

Verzamelde gedichten

De eendelige “Die Gedichte. Neue kommentierte Gesamtausgabe” (De gedichten: nieuwe geannoteerde integrale editie), geredigeerd door Barbara Wiedemann en uitgegeven bij Suhrkamp Verlag in 2018, is de meest betrouwbare en omvangrijke geannoteerde editie van Celans poëzie. Zij omvat niet alleen de tijdens zijn leven gepubliceerde bundels maar ook postume gedichten en eerder ongepubliceerde teksten. Elk gedicht is voorzien van gedetailleerde annotaties, hetgeen dit werk tot een onmisbaar hulpmiddel maakt voor de interpretatie van Celans oeuvre, dat veelal uitvoerige contextuele kennis vereist.

Vertalingen

Celans poëzie is vertaald in grote talen als het Engels, Frans, Italiaans, Spaans, Portugees, Russisch, Pools, Deens, Zweeds, Noors, Japans en Koreaans, met edities in elk van deze talen die nagenoeg het gehele oeuvre bestrijken.

Celans poëzie is in hoge mate taalafhankelijk: neologismen, etymologische nuances en klankeffecten vormen een centraal onderdeel van de betekenis. Vertalen is daardoor in elke taal inherent moeilijk, en de interpretaties lopen vaak sterk uiteen van vertaler tot vertaler.

Nederlandse vertalingen

In het Nederlandse taalgebied is de vertaling van Ton Naaijkens de meest omvangrijke, met uitvoerige wetenschappelijke annotaties en toelichtingen.

In 2003 publiceerde Naaijkens alle belangrijke gedichten van Celan in één band als “Verzamelde gedichten” bij uitgeverij Meulenhoff. Dit boek omvat niet alleen alle tijdens Celans leven verschenen bundels, maar ook de postuum gepubliceerde nagelaten teksten.

Dit boek raakte vervolgens uit de handel, maar Naaijkens heeft zijn vertaling uit 2003 volledig herzien en publiceerde in 2020 een uitgebreide herziene editie, “Verzameld werk”, bij Athenaeum – Polak & Van Gennep.

Digitale teksten

Hoewel het werk van Paul Celan nog auteursrechtelijk beschermd is, zijn sommige van zijn Duitstalige gedichten online toegankelijk via erkende platforms en archieven. De volgende sites bieden geselecteerde teksten en aanverwant materiaal:

Projekt Gutenberg
- Een website die klassieke werken bijeenbrengt
Zeno.org
- Een digitale bibliotheek met Duitstalige literatuur en filosofische teksten
Lyrikline
- Een platform waar gebruikers gedichten kunnen lezen terwijl zij naar opnames luisteren; bevat teksten van Celans gedichten naast geluidsopnames van de dichter zelf

Vroeg hoofdwerk: “Todesfuge” (Doodsfuga)

Het beroemdste gedicht van Paul Celan, “Todesfuge” (Doodsfuga), werd omstreeks 1944–1945 geschreven en later herzien voordat het werd opgenomen in de bundel “Mohn und Gedächtnis” (1952).

“Todesfuge” neemt de nazi-Holocaust als centraal thema en hanteert, zoals de titel al aangeeft, een muzikale herhalingsstructuur gemodelleerd naar de fuga.

De terugkerende frase “zwarte melk der vroegte” (Schwarze Milch der Frühe) kan worden geïnterpreteerd als een uitdrukking van de alledaagse werkelijkheid van wanhoop en dood in de concentratiekampen.

Binnen het gedicht wordt een contrast getrokken tussen Margarete, met haar gouden haar als symbool van de Duitse cultuur, en Sullamith, met haar asgrauwe haar als vertegenwoordiging van de joodse slachtoffers.

De frase “der Tod ist ein Meister aus Deutschland” (“de dood is een meester uit Duitsland”) kan worden geïnterpreteerd als een uitdrukking van de technische verfijning van de massamoord onder het nazisme, in het bijzonder het geïndustrialiseerde dodingssysteem in concentratiekampen als Auschwitz.

Duitstalig origineel van Paul Celans “Todesfuge”:

Todesfuge (Paul Celan)

Hoogtepunt van de middelste periode: “Engführung” (Stretto)

Paul Celans gedicht “Engführung” (Stretto) is een van de centrale verworvenheden van zijn middelste periode en werd opgenomen in de bundel “Sprachgitter” (1959). Geschreven tegen de achtergrond van de Holocaust en de dood van zijn moeder als persoonlijk en historisch trauma tegelijk, is het gedicht opgebouwd uit een uiterst gecomprimeerde poëtische taal.

De titel “Engführung” verwijst naar de muzikale techniek van de stretto in een fuga, waarbij een thema zichzelf overlapt vóór het is afgerond, waardoor de densiteit en spanning toenemen. In dit gedicht worden herinneringen aan het verleden en de taal van het heden op een vergelijkbaar gecomprimeerde wijze gelaagd, hetgeen een dringende en aandachtige leesvorm vereist.

Het gedicht opent met een opvallende oproeping van een terugkeer naar een bepaalde “plek”:

VERBRACHT ins / Gelände / mit der untrüglichen Spur:
(GEVOERD in / het terrein / met het onfeilbare spoor:)

Het “terrein” (Gelände) duidt hier niet op een specifieke geografische locatie, maar wijst naar een plek van historisch trauma, gesymboliseerd door de concentratiekampen. Door eigennamen te vermijden presenteert Celan dit als een gegeneraliseerde ruimte van verlies en herinnering.

Doorheen het gedicht is de taal radicaal gefragmenteerd en naar de drempel van de stilte gedreven. Bijvoorbeeld:

Gras, auseinandergeschrieben.
(Gras, uiteengeschreven.)

In deze regel wordt zelfs “gras” – een figuur van natuur en leven – door de taal zelf uiteengerukt. De continuïteit van betekenis wordt onderbroken, wat Celans overtuiging weerspiegelt dat de traditionele lyrische taal na de Holocaust niet intact kan blijven en een proces van breuk moet doorlopen.

In de latere passages verschijnen beelden als as en nacht in een uiterst gereduceerde vorm:

Asche. / Asche, Asche. / Nacht.
(As. / As, as. / Nacht.)

Deze tot hun kale minimum teruggebrachte woorden weigeren gedetailleerde representatie, terwijl zij de sporen van het historisch geweld condenseren.

Op deze wijze functioneert “Engführung” minder als een voertuig voor de overdracht van betekenis dan als een plek waarin de sporen van een verbrokkelde taal worden ingeschreven. In plaats van begrip in de conventionele zin aan te bieden, dwingt het gedicht de lezer zijn “plek” samen met de woorden te doorlopen, en opent zo een voortdurend proces van herinnering dat zich aan afsluiting onttrekt.

Duitstalig origineel van Paul Celans “Engführung”:

Engführung (Paul Celan)

Polysemie van neologismen

Paul Celan drijft het woordvormende vermogen van de Duitse taal tot zijn grenzen. Zijn samenstellingen en neologismen dragen dikwijls meerdere betekenislagen tegelijk.

Een opvallend voorbeeld is de titel van de bundel “Lichtzwang” (Lichtdwang). Deze kan worden geïnterpreteerd als een neologisme dat aansluit bij de psychoanalytische term “Wiederholungszwang” (herhalingsdrang), door Sigmund Freud voorgesteld, die verwijst naar de onbewuste dwang tot herhaling. De titel verbindt “Licht” (licht of openbaring) met “Zwang” (dwang of geweld).

Het begrip “Niemand”

In het werk van Paul Celan is “Niemand” een centraal begrip in zijn poëtica, het meest pregnant gearticuleerd in “Die Niemandsrose” (1963) en in het gedicht “Psalm.” De term duidt niet simpelweg op negatie of afwezigheid, maar draagt meerdere, spanningsvolle betekenislagen.

In de eerste plaats verschijnt “Niemand” als aanspreking van een afwezige God. De regel “Geloofd zijt gij, Niemand” (Gelobt seist du, Niemand) in “Psalm” vormt een paradoxale gebedshandeling na de ineenstorting van de traditionele theologische zekerheden in de nasleep van de Holocaust.

Tegelijkertijd staat “Niemand” voor de slachtoffers van de Holocaust die van hun namen werden beroofd en uit de geschiedenis werden gewist. Herleid tot “niemand” bestaan zij buiten de herinnering. Celans poëzie richt zich tot zulke figuren in een poging de sporen van verloren stemmen te hernemen.

Ten slotte is “Niemand” geen louter niets, maar staat het in verband met het “Niets” (Nichts) als grond van de poëtische schepping. Aan het uiterste van de negatie begint de mogelijkheid van een nieuwe taal op te dagen.

Zo duidt “Niemand” bij Celan niet alleen op afwezigheid, maar ook op een extreme taalruimte waarin het gedicht via de stilte een ontmoeting met de ander zoekt.

Mystieke elementen

Latere gedichten incorporeren elementen van de joodse mystiek (kabbala), in het bijzonder motieven als de Naam, de stilte en de verborgen God. Dit zijn niet louter religieuze thema’s, maar zij zijn nauw verbonden met het probleem van de goddelijke afwezigheid en de grenzen van de taal in de nasleep van de Holocaust.

In het kabbalistisch denken is de goddelijke Naam verborgen en kan zij niet volledig worden uitgesproken. Evenzo worden woorden in Celans poëzie dikwijls afgebroken op de drempel van de uiting, de stilte naderend. Deze spanning binnen de taal kan worden verstaan als een poging te raken aan wat niet gezegd kan worden.

Receptie en invloed

Paul Celan neemt een centrale plaats in binnen de naoorlogse literatuur als dichter die de mogelijkheid van poëzie na de Holocaust voortdurend bevraagd heeft. Zijn werk wordt dikwijls gelezen als een antwoord op Theodor W. Adorno’s dictum dat het schrijven van gedichten na Auschwitz barbaars is. Celans poëzie kan worden begrepen als een poging de ander via de taal te bereiken, met volledige erkenning van deze toestand van onmogelijkheid.

Celans invloed is het directst voelbaar in het domein van de poëzie, waar hij een diepgaande impact had op zowel zijn tijdgenoten – zoals Ingeborg Bachmann en Yves Bonnefoy – als op latere generaties dichters.

Zijn invloed strekt zich ook uit tot de filosofie en het kritisch denken. Zo heeft Jacques Derrida zich herhaaldelijk met Celans werk beziggehouden en maakte hij het tot een centraal referentiepunt in zijn reflecties over taal, andersheid en vertaling. Hans-Georg Gadamer benaderde Celan vanuit het standpunt van de hermeneutiek en interpreteerde de moeilijkheid van zijn poëzie als een probleem van dialogisch begrip.

Op deze wijze is Celan zowel in de moderne literatuur als in het denken een onmisbaar referentiepunt geworden, in het bijzonder in debatten over de grenzen en mogelijkheden van de taal.

Verhouding met Heidegger

Voor Paul Celan was de filosoof Martin Heidegger een ambivalente figuur die zowel een diepe intellectuele verwantschap als een ernstige ethische spanning belichaamde. Vanaf het begin van de jaren vijftig las Celan Heideggers werken – zoals “Zijn en tijd”, “Wat is metafysica?” en “Holzwege” – met grote intensiteit, en werd hij aanzienlijk beïnvloed door diens taal en denktrant. Heideggeriaans vocabulaire en thematiek, zij het veelal getransformeerd, zijn herkenbaar in Celans Bremense prijsrede (1958) en zijn lezing “De meridiaan” (1960).

Tegelijkertijd bleef Heideggers weigering om een duidelijke verontschuldiging af te leggen of rekenschap te geven van zijn betrokkenheid bij het nationaalsocialisme voor Celan, als joods overlevende van de Holocaust, een ernstige ethische kwestie.

In juli 1967 hield Celan een lezing aan de Universiteit van Freiburg en bezocht hij de volgende dag Heideggers berghut in Todtnauberg in het Zwarte Woud. Deze ontmoeting wordt vaak gezien als een moment geladen met de mogelijkheid van dialoog en verzoening; Heidegger deed echter geen beslissende uitspraak over zijn verleden, en Celan zou teleurgesteld zijn geweest.

Het kort na dit bezoek geschreven gedicht “Todtnauberg” zet een wisselwerking van hoop en stilte, verwachting en frustratie in scène, en is uitgegroeid tot een centrale tekst voor onderzoekers die hun verhouding bestuderen. De ontmoeting tussen Celan en Heidegger blijft geïnterpreteerd worden als een “onopgelost gesprek” dat de beladen confrontatie tussen poëzie en filosofie onder de schaduw van het twintigste-eeuwse historische trauma belichaamt.

Voordrachten door de auteur

Tussen 1954 en 1968 nam Paul Celan voordrachten van zijn eigen werk op die werden uitgezonden door Duitse radiostations. Deze opnames werden later uitgebracht in verschillende formaten: het tweedelig lp-album “Gedichte und Prosa” (Gedichten en proza, 1975), de tweedelige cassetteband “Ich Hörte Sagen” (Ik hoorde spreken, 1997), een luisterboekeditie met mini-cd “Ich Hörte Sagen” (2001) en het tweedelig cd-album “Ich Hörte Sagen” (2004).

In 2020 werd een omvangrijke tweedelige cd-collectie, “Todesfuge: Gedichte und Prosa 1952–1967” (Doodsfuga: Gedichten en proza 1952–1967), nieuw uitgebracht, waaronder eerder ongepubliceerde opnames.

De essentie van poëzie: “Flessenpost”

Paul Celan omschreef poëzie als “flessenpost” (Flaschenpost), een formulering uit zijn acceptatierede voor de Bremer Literatuurprijs in 1958. Hij stelde zich het gedicht voor als een boodschap die in zee geworpen wordt zonder een vaste geadresseerde, maar gericht aan een onbekende “iemand” in de toekomst.

Deze metafoor benadrukt dat poëzie geen vaste ontvanger veronderstelt. Tegelijkertijd is zij geen louter monoloog: zij blijft een taalhandeling die de mogelijkheid de ander te bereiken niet opgeeft. Voor Celan is poëzie een poging een ander te bereiken, zelfs binnen een geschiedenis van breuk en een door vernietiging getekende taal.

Celan suggereerde verder dat het gedicht iets “onderwegs” is, in de tijd bestaand in afwachting van een ontmoeting. Als een in zee geworpen fles drijft het mee, toevertrouwd aan de mogelijkheid dat het ooit ergens, door iemand, gevonden zal worden.

Moeilijkheid en mogelijkheid van het lezen

Celans poëzie vertrekt vanuit de desintegratie en het verlies van de wereld en poogt de taal aan haar grenzen te reconstrueren. Zij weerstaat het begrip en streeft er tegelijkertijd naar de ander te bereiken – een extreme vorm van taalkunst.

Door zich aan interpretatie te onttrekken stelt zijn poëzie de interpretatieve handeling zelf ter discussie. Annotatie nadert dikwijls een vorm van “cryptografische ontcijfering,” maar juist deze onmogelijkheid vormt de kern van het werk.

Toch worden deze gedichten als een “flessenpost” uitgezonden, gericht aan onbekende lezers.

Zoek naar “Paul Celan” op Amazon.nl